Outra causa da derrocada do Império do Ocidente foi a proliferação de ermitas, monges e monjas que se afastaram da sociedade. São Bento de Núrsia (480-547} conferiu à vida monástica um grande prestígio. Além disso, o celibato, que não abrangia apenas os religiosos, deu origem a uma perigosa redução da natalidade. O imperador Constantino estabeleceu uma estreita aliança entre a Igreja e o Estado. No início, o Estado tomou-se o protector da religião cristã mas, quando a corte imperial se estabeleceu em Constantinopla, os bispos de Roma adquiriram uma autoridade própria, independente do poder laico. O bispo de Milão, Santo Ambrósio, aumentou ainda mais o domínio da hierarquia. Os papas Inocêncio I (401-417} e Leão I (440-461) negociaram, respectivamente com Alarico e Atila, mas só as negociações com Atila foram bem sucedidas. Neste mesmo período foram construídas magníficas igrejas em Roma. O Papa Leão I era da opinião que só a colaboração entre o Estado e a Igreja poderia garantir a coesão do mundo ocidental. Na realidade, esta aliança teve o efeito contrário: os dirigentes laicos desenvolveram um zelo inoportuno, a pedido das autoridades religiosas, no sentido de obrigarem os pagãos à conversão. Em 382, numa atitude espectacular, Graciano marca uma etapa na luta contra o paganismo ao retirar a estátua pagã de Vitória do lugar que ocupava no Senado. Teodósio I promulgou uma série de leis tendentes a suprimir o paganismo e começaram a surgir conflitos instigados pelos pagãos no Norte de Africa devido ao encerramento dos seus templos. A reacção dos bispos da região foi a exigência de uma legislação ainda mais constrangedora. Um dos grandes prelados que conduziram este movimento foi Santo Agostinho, homem da Igreja, intelectual prestigiado e grande escritor que nasceu em 354, em Tagaste (Souq Ahras, na Argélia}. Na juventude, recebeu uma educação esmerada no Norte de Africa e tomou-se professor de retórica em Médiolanum (Milão). Depois de ter abraçado - várias crenças religiosas - itinerário que descreve de forma apaixonada e introspectiva nas suas Confissões -, foi ordenado padre de Hippo Regius (Hipona, isto é, Annaba} e bispo três anos mais tarde, em 395. Santo Agostinho declarou-se favorável à conversão das forças pagãs pois, segundo ele, Cristo devia utilizar, à maneira de um general, os métodos militares para recuperar os desertores. A repressão imperial contra os pagãos prosseguiu na década de 40 do século V e as medidas coercivas baniram quase por completo o paganismo mas, no decurso dos anos cruciais do início do século V, esta perseguição agravou as fracturas que pretendia eliminar. Assim, a conversão forçada dos pagãos acabou por ter um papel importante na destruição do Império Romano do ocidente, à qual se juntaram as heresias que proliferaram e dilaceraram o cristianismo.

Fonte: Roma. Mil anos de poder e glória, Selecções do Reader's Digest.